"Атлетика се појављује на програму Олимпијских игара још 776. године пне, а први атлетски догађај на олимпијским играма је била трка на стази дужине 192 метра."

На програмима првих Игара су организоване трке на 192 метра, трке на дуже стазе, трке у оклопима, и пентатлон (петобој) који се састојао од стадионске трке (трка на 192м), скока у даље, бацања диска, бацања копља и рвања. Свој садашњи облик са тркачким, скакачким, бацачким и ходачким дисциплинама, атлетика је развила током 19-ог века када су школе широм света почеле да укључују спорт и вежбање у своје редовне програме. Први забележени атлетски митинг је одржан 1840. године у месту Шропшајр (Схропсхире) у Енглеској, а прва атлетска првенства од 1880. године организована су у САД, Великој Британији и широм Европе. На програму модерних олимпијских игара, атлетика се налази од 1896. године и од тада је незаобилазни део сваких Игара. Међународна атлетска федерација (ИААФ) 1912. године организује и прва женска такмичења, а на Играма жене први пут наступају у Амстердаму 1928. године. Мушки програм је добио данашњи облик 1932. у Лос Анђелесу и до данас су програми женских и мушких такмичења постали готово идентични.