Hokej na ledu jedan je od najdinamičnijih zimskih sportova. Hokej je ekipni sport koji se igra na veštačkim ili prirodnim ledenim površinama, a najpopularniji je u zemljama s dugim, hladnim zimama.
Najpopularniji je u Češkoj, Finskoj, Kanadi, Rusiji, Slovačkoj, Švedskoj i Sjedinjenim Američkim Državama. Međunardona federacija hokeja na ledu IIHF(International Ice Hockey Federation) ima 65 članica, a lige spomenutih zemalja smatraju se najjačim. Kraljevina Srbija postala je članica tadašnje LIHG 1911. na kongresu u Berlinu. Na Zimskim Olimpijskim igrama hokej je prisutan od 1924. godine. Najjača liga na svetu je američko-kanadska profesionalna liga NHL (National Hockey League) u kojoj igra 30 klubova, od čega 6 kanadskih.
Igre u kojima se zakrivljenom palicom udara predmet raznih oblika poznate su odavno. Naziv “hokej” koristi se od 16. veka, a poreklo reči nije razjašnjeno; možda potiče od starofrancuske reči hoquet koja je označavala pastirski štap, a možda i od staroholandske reči hokkie (deminutiv od hok; pseća kućica ili koliba) korištene za označavanje gola. Mnoge su se takve igre igrale na travi, a gde se to moglo i na ledu, na smrznutim jezerima, rekama ili kanalima. Više dela holandskih slikara iz 16. veka prikazuje igru sličnu hokeju na ledu.
U Evropi se razvilo više igara srodnih hokeju, poput škotske igre shintyili shinney i irske hurling, a iseljenici su ih preneli na severnoamerički kontinent, gde je prilagođen zimskim uslovima. Tako su engleski i francuski doseljenici u Kanadi igrali hokej na zamrznutim rekama i jezerima kližući na cipelama na koje su pričvrstili oštrice noževa za rezanje sira, pa postoji i teorija da je hokej na ledu izumljen u gradu Windsoru u kanadskoj provinciji Nova Scotia. Pisac Thomas Chandler Haliburton opisao je igru sličnu hokeju koju su igrali dečaci u njegovo školi u Windsoru oko 1800. godine, a čini se da su ta i slične igre preuzele agresivne elemente iz igre dehuntshigwa’es kanadskih Mi’kmaq urođenika. Prvi je put u igri hokeja umesto loptice upotrebljena pločica (puck) 1860. u gradu Kingstonu u kanadskoj provinciji Ontario. Canadian Amateur Hockey Association 1943. je Kingston proglasila rodnim gradom hokeja na ledu, jer tamo je 1886. između studenata Queen’s University i Royal Military College of Canada održana utakmica za koju se mislilo da je prva zabeležena, što se nakon daljeg istraživanja pokazalo kao netačno. Po današnjim podacima udruženja Society for International Hockey Research najstarija utakmica je održana u Halifaxu 1859. godine, zabeležena u članku u Boston Evening Gazette iz iste godine.
Moderni hokej se razvio u Montrealu, gde je 3. marta 1875. održana i prva utakmica u zatvorenoj ledenoj dvorani. Godine 1877. su James Creighton, Henry Joseph, Richard F. Smith, W. F. Robertson i W. L. Murray, studenti montrealskog univerziteta McGill, utemeljili nekoliko osnovnih pravila hokeja.
Prvi klub hokeja na ledu osnovan je 1880. na istom tom univerzitetu pod imenom McGill University Hockey Club, a popularnost tog sporta u Montrealu je rasla. Hokej se 1885. počeo igrati i u Ottawi, a te iste godine u St. Moritzu u Švajcarskoj održana je i prva univerzitetska utakmica između ekipa britanskih univerziteta Cambridge i Oxford u kojoj je Oxford pobedio Cambridge 6:0.
Godine 1888. guverner Kanade Frederick Arthur Lord Stanley of Preston u Montrealu je prisustvovao utakmici hokeja koji mu se toliko dopao da je primetio da bi pobedniku prvenstva trebalo dodeliti trofej. Stanley Cup, koji se danas dodeljuje pobedniku prvenstva NHL-a, prvi put je dodeljen 1893. amaterskoj ekipi
Hokej na ledu u Evropu su donela petorica sinova Lorda Stanleya, čija je ekipa 1895. pobedila ekipu engleskog dvora (u kojoj su igrali budući kraljevi Edward VII i George V). U Velikoj Britaniji je do 1903. osnovana liga sa pet ekipa. Godine 1908. osnovana je Ligue Internationale de hockey sur glace (danas IIHF), a prvo evropsko prvenstvo osvojila je Velika Britanija 1910.Montreal AAA. Do tada je u Montrealu već bilo osnovano gotovo stotinu klubova hokeja na ledu, a nicali su i širom Kanade. U Winnipegu 1893. igrači su zaštitili potkolenice golmana štitnicima za kriket, a iste su godine održane i prve utakmice u Sjedinjenim Američkim Državama, na univerzitetima Yale i Johns Hopkins. Prva američka liga hokeja na ledu, U.S. Amateur Hockey League, osnovana je u New Yorku 1896.
