Пливање је било саставни део свих игара од 1896. године, а прва олимпијска пливачка дисциплина је био слободан стил (краул или прсно), док је леђна техника постала део програма 1904. године.

Пливање је као организована спортска активност настао почетком 19. века када је Национална пливачка федерација Велике Британије почела са организовањем првих такмичења. У почетку су такмичари пливали само прсним стилом, а касније је, на основу завеслаја који су користили пливачи јужне Америка, настала прва је верзија краул технике. Око 1880. године, енглез Фредерик Кавиље је, путујући јужним морима стигао и до Аустралије, где је уочио завеслаје којим су пливали тамошњи становници, а који је касније постао познати аустралијски краул. Пливање је било саставни део свих игара од 1896. године, а прва олимпијска пливачка дисциплина је био слободан стил (краул или прсно), док је леђна техника постала део програма 1904. године.

’40-их година двадесетог века, пливачи прсним стилом су увидели да ће се кретати брже уколико руке буду пребацивали напред подижући их изнад главе. Наравно, овај покрет је одмах забрањен у прсној техници, али је из њега настала техника делфин, који се на Играма први пут појављује у Мелбурну 1956.

Женско пливање је постало члан породице олимпијских дисциплина у Штокхолму 1912. године.

Уз ватерполо, синхроно пливање и скокове у воду, пливање је део заједничке Светске пливачке федерације – Интернатионал Сwимминг Федератион (Фéдéратион Интернатионале де Нататион).